¿Son buenos los aranceles para luchar contra el cambio climático?
Es una cuestión central en la decisión del presidente Joe Biden de aumentar los aranceles sobre una serie de productos ecológicos fabricados en China.
Biden anunciará el martes que impondrá un arancel del 100 por ciento a los vehículos eléctricos de China, cuadruplicando la tasa actual, dijeron funcionarios de la administración a los periodistas el lunes por la noche. La Casa Blanca también duplicará los aranceles sobre las importaciones de células solares chinas al 50 por ciento, triplicará los aranceles sobre el acero y el aluminio chinos al 25 por ciento y más que triplicará los aranceles sobre las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos del 7,5 por ciento al 25 por ciento.
Las medidas son necesarias porque China está subsidiando sus industrias e inundando los mercados globales, dijo Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional. Ese exceso está debilitando a las empresas que no pueden competir con precios severamente reducidos, dijo.
«Las acciones del presidente garantizan que las empresas y los trabajadores estadounidenses tengan la oportunidad de competir en igualdad de condiciones en industrias que son vitales para nuestro futuro, como la energía limpia y los semiconductores», dijo Brainard. «El presidente está adoptando un enfoque estratégico duro, combinando la inversión interna con la aplicación de medidas contra China en sectores clave».
Los aranceles se producen mientras la administración Biden inyecta miles de millones de dólares en la fabricación de energía limpia, desatando una ola de nuevos empleos mientras el presidente se acerca a las elecciones de noviembre. Los aranceles están destinados a salvaguardar las industrias estadounidenses emergentes de los competidores dominantes en China.
Sin embargo, el enfoque pone de relieve una profunda tensión entre dos de los mayores objetivos políticos de Biden: ofrecer empleos sindicales bien remunerados a los estadounidenses y acelerar los esfuerzos para reducir la contaminación que eleva las temperaturas globales.
«En última instancia, se trata de garantizar que exista una industria nacional y que se obtengan retornos económicos de las inversiones que se han realizado para la transición energética», dijo Ilaria Mazzocco, investigadora principal especializada en negocios y economía chinos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Pero si no se logra ese equilibrio, en última instancia solo se está asegurando que los consumidores estadounidenses no puedan obtener productos de alta calidad y bajo costo».
China ha pasado años invirtiendo en las últimas tecnologías de energía limpia y ha subsidiado fuertemente el crecimiento de sus industrias, ayudando a bajar los precios globales. El aumento de los aranceles a las importaciones procedentes de China podría aumentar los costos en el corto plazo y ralentizar el despliegue de vehículos eléctricos, tecnologías solares y eólicas y otros sistemas de energía renovable, dijeron los economistas.
“Si estás pensando en la transición global hacia cero emisiones netas, o simplemente en reducir las emisiones de carbono lo más rápido posible, entonces, si algún país está dispuesto a subsidiar la producción de bienes verdes (energía solar, vehículos eléctricos), entonces el resto del mundo debería dar las gracias. Muchas gracias”, dijo Albert Park, economista jefe del Banco Asiático de Desarrollo, a E&E News en una entrevista reciente.
Park argumentó en un artículo de opinión el año pasado que para que los productos verdes estén ampliamente disponibles a nivel mundial, los gobiernos deberían trabajar para reducir las barreras comerciales en lugar de involucrarse en el proteccionismo.
Eso es más difícil en la actualidad, afirmó. «El verdadero problema es que este también es ahora un mercado de enorme crecimiento».
La administración Biden sabe que necesita un electorado nacional que se beneficie de la transición y apoye la acción climática a más largo plazo, dijo Mazzocco.
Y aunque el acceso a energía limpia y barata podría impulsar el cambio hacia las energías renovables, también podría tener el efecto contrario si crea desventajas en estados que podrían ayudar a reelegir a Donald Trump, el presunto candidato republicano a la presidencia.
Trump ha criticado lo que llama el “mandato” de vehículos eléctricos de Biden y ha prometido aumentar los aranceles a las importaciones chinas y perforar en busca de más petróleo y gas, todas medidas que, según los observadores, podrían tener consecuencias negativas para los esfuerzos climáticos globales.
Brainard, el economista de la Casa Blanca, dijo que Biden estaba adoptando un “enfoque estratégico duro” hacia China que no estaba diseñado para aumentar las tensiones sino para gestionar la competencia.
La anterior administración Trump, dijo, “no cumplió sus promesas de aumentar las exportaciones a China desde Estados Unidos, de crear empleos manufactureros aquí en Estados Unidos o de poner fin a las prácticas desleales de China”, dijo Brainard.
Pero el enfoque duro de Biden hacia China no ha pasado desapercibido.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo a los periodistas durante una conferencia de prensa en Beijing el lunes que los aranceles estadounidenses eran «contraproducentes» y iban en contra de los esfuerzos para abordar conjuntamente el cambio climático.
«Más importante aún, dañará la transición económica verde y la acción climática del mundo», dijo Wang Wenbin, el portavoz, según una lectura del informe proporcionada por China. “Instamos a Estados Unidos a que deje de reparar y excavar el camino al mismo tiempo, por así decirlo, y cree condiciones propicias para la cooperación climática entre China y Estados Unidos y la transición verde global”.
‘Teoría del cambio’
El enfoque del presidente en los aranceles es parte de un cambio más amplio en la política climática de Estados Unidos que da prioridad a los empleos, dijo Noah Kaufman, economista climático que se desempeñó como asesor principal en el Consejo de Asesores Económicos de Biden.
La Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática emblemática de Biden, buscaba estimular una ola de innovación tecnológica y creación de empleo ofreciendo subsidios para tecnologías de energía limpia y manufactura nacional. Pero también depende de los aranceles, dijo Kaufman, quien ahora es investigador principal en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
La industria automotriz estadounidense, por ejemplo, es un importante empleador en estados indecisos como Michigan, y al aplicar aranceles a los vehículos eléctricos, Biden busca evitar el tipo de subcontratación industrial que vació a muchas comunidades manufactureras.
«Existe la teoría del cambio de que el progreso climático se estancará si la industria automotriz nacional comienza a desmoronarse», señaló Kaufman.
El enfoque podría tener beneficios en estados electoralmente importantes del Medio Oeste, pero también tiene implicaciones más amplias que van más allá de la campaña del año electoral.
“Las comunidades importan, y si se quiere una transición equitativa, se necesitan economías locales fuertes en todo el país”, dijo Kaufman. «Lo hemos visto antes en este país donde las empresas poderosas declinan y las comunidades quedan en la estacada».
La amenaza que representan los vehículos eléctricos chinos para los fabricantes estadounidenses en realidad no ha sido puesta a prueba desde que la administración Trump impuso un arancel del 27,5 por ciento a los automóviles eléctricos de China. Eso ha impedido que esos vehículos ingresen al mercado estadounidense, lo que llevó a Mazzocco del CSIS a calificar los nuevos deberes de Biden como en gran medida performativo.
La situación es diferente para la energía solar.
La IRA ofrece subsidios a empresas que fabrican componentes solares en EE. UU., lo que genera un auge en las fábricas solares anunciadas en todo el país. Sin embargo, los analistas de la industria esperan que muchas de las instalaciones anunciadas no se construyan en medio de una avalancha de importaciones baratas realizadas por empresas con sede en China.
Eso ha llevado a llamados de la industria estadounidense para imponer aranceles adicionales.
Biden podría simplemente proponer subsidios adicionales para los fabricantes de energía solar estadounidenses, ayudando simultáneamente a los fabricantes de energía solar estadounidenses y a los instaladores de energía solar nacionales, dijo Gernot Wagner, economista climático de la Escuela de Negocios de Columbia. Pero es poco probable que Biden obtenga el apoyo del Congreso para subsidios adicionales, lo que lo llevaría a proponer los aranceles.
Hasta la fecha no hay mucha evidencia que sugiera que los aranceles conduzcan a mayores o menores emisiones, dijo Catherine Wolfram, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Las elecciones presidenciales de este otoño supondrán una prueba más amplia de si las políticas climáticas vinculadas a la creación de empleo pueden generar apoyo político a largo plazo para reducir las emisiones.
«A corto plazo, queremos la mayor cantidad de energía limpia posible», afirmó. «A largo plazo, queremos construir una base de apoyo para la transición de Estados Unidos a la energía limpia y queremos hacerlo de una manera que respalde el empleo».