La cuenta atrás parece haber comenzado. El temor a otra nueva pandemia suena cada vez más fuerte entre quienes estudian la evolución de virus que pueden convertirse en epidemias globales. La detección de gripe aviar en ganado y productos lácteos en Estados Unidos es un punto de inflexión que ha redoblado la preocupación de los expertos.
Uno de ellos es Nigel Sizer, director ejecutivo de la coalición PPATS formada por virólogos para prevenir la aparición de pandemias. «Los expertos están profundamente preocupados por la posibilidad de que este virus, que se está propagando en muchas otras especies, evolucione hasta volverse transmisible entre humanos. “Esto es muy frustrante después del COVID-19, que causó la pérdida de unos 20 millones de vidas”.
Sizer apunta directamente a la ganadería intensiva en Estados Unidos y otros países donde hay pocos controles: «Debemos preguntarnos cuánto tiempo más los consumidores tendrán que preocuparse de que el precio de una salchicha o un filete barato corra el riesgo de otra pandemia global». .
El virus de la gripe aviar H5N1, que tanto preocupa, es un viejo conocido. Fue detectado en China a finales de los años 90 del siglo pasado: diezmó aves silvestres y dejó algunos casos puntuales en humanos. Llegó a Europa con aves migratorias y comenzó a extenderse rápidamente. Hace cuatro años se identificó una variante muy agresiva (llamada 2.3.4.4b) que está causando estragos en todos los continentes en aves que nunca habían padecido la enfermedad, desde gaviotas hasta águilas.
Entonces se vio lo más extraño y de las aves saltó a los mamíferos, a osos, zorros, cerdos, delfines, hurones, visones, leones marinos, focas… Los brotes que se han detectado en todo el mundo son masivos y con una mortalidad altísima. . altura de la que ni siquiera las especies antárticas están libres. Lo que demuestra que no se trata de un salto esporádico entre especies sino de una transmisión sostenida.
Casos esporádicos en humanos
En humanos, los casos siguen siendo esporádicos. Desde principios de 2021, la Organización Mundial de la Salud ha notificado 28 casos: dos en España, China, Chile, Ecuador, Reino Unido, Irlanda y Estados Unidos. Todos los casos notificados en Europa y América del Norte fueron asintomáticos o leves y se produjeron tras la exposición a aves de corral infectadas. Se registró una muerte en China y otros casos graves requirieron hospitalización en Chile y Ecuador.
Por ahora el virus no es muy transmisible entre personas, pero esto es lo que se teme que pueda cambiar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó este viernes una evaluación de riesgos y asegura que, con la información actual, el riesgo para la salud pública general que representa actualmente el virus es bajo. Aunque aumenta el peligro para las personas expuestas a aves o animales infectados o ambientes contaminados, donde califica el riesgo de infección de bajo a moderado. «Esto puede cambiar a medida que sepamos más. “La OMS y sus socios piden a los países que intercambien rápidamente información para que esto sea posible”, informa la agencia de salud de las Naciones Unidas.
Tras la detección del virus en vacas lecheras en Estados Unidos, así como en la leche de los supermercados, la OMS también «recomienda encarecidamente que la gente consuma leche pasteurizada y no cruda» mientras investiga la presencia del H5N1 en la leche.
¿Qué necesitas para ser pandemia?
Para que el virus se convirtiera en pandemia necesitaría adquirir una mayor capacidad de transmitirse por vía aérea entre humanos, como ocurre con la gripe estacional. También debería aprender a evadir nuestro sistema de defensa y mejorar su capacidad para entrar en nuestras células y multiplicarse.
Todo esto podría ser cuestión de tiempo, según el virólogo Thomas Mettenleite: “La gripe aviar H5N1 muestra lo rápido que los virus de la gripe pueden cambiar y adaptarse. La propagación global que estamos viendo no tiene precedentes. Los contagios repetidos a mamíferos, incluidos los humanos, documentan su continua evolución de adaptaciones a nuevos huéspedes. «Los virus de la gripe han causado pandemias devastadoras en el pasado, por lo que debemos tomar esto muy en serio y hacer todo lo posible para reducir la probabilidad de propagación en su origen».