Durante más de cuatro décadas, los residentes de una remota ciudad de Colorado rodeada por un bosque nacional se manifestaron para impedir que los mineros excavaran en Mount Emmons, una cumbre en las Montañas Rocosas conocida como la “Dama Roja” por su tono matutino.
Han protestado esquiando hacia abajo y hacia arriba por las enormes laderas de la montaña ataviadas con encaje rojo, lentejuelas y sombrillas. Los residentes de Crested Butte organizaron desfiles, organizaron fiestas, presentaron demandas y presionaron a los legisladores en los pasillos del Congreso.
La campaña de base comenzó en la década de 1970, cuando las empresas mineras descubrieron un depósito masivo de molibdeno, un elemento mezclado con aleaciones de acero utilizadas para paneles solares y tecnología eólica, debajo de la montaña.
Ahora, los funcionarios locales, el gobierno federal y la empresa propietaria de los derechos de los minerales bajo Mount Emmons están a punto de llegar a un acuerdo que bloquearía permanentemente la minería en Red Lady, un destino para practicar esquí de travesía, ciclismo de montaña y otras actividades al aire libre.
“No tengo conocimiento de algo así en Estados Unidos”, dijo Julie Nania, directora de agua de High Country Conservation Advocates, que ha trabajado con una subsidiaria de Freeport-McMoRan desde 2016 para llegar a un acuerdo. «Hemos tenido que resolver muchos problemas difíciles para que esto suceda».
Se están implementando varias capas de protección.
A principios de este mes, la secretaria del Interior, Deb Haaland, firmó una orden para prohibir la minería y la perforación de petróleo y gas durante 20 años en 221.898 acres de tierras federales dentro de la prístina Thompson Divide del oeste de Colorado, incluido Mount Emmons. El anuncio marcó una victoria para legisladores como el senador demócrata Michael Bennet de Colorado, quien durante años ha pedido que se proteja el área.
La extracción de mineral, sin embargo, no incluye terrenos privados propiedad de Mt. Emmons Mining, una subsidiaria de Freeport-McMoRan, en la montaña. Esto ha puesto la atención en una propuesta de intercambio de tierras, que el Servicio Forestal está revisando.
Según ese intercambio, la compañía minera cedería 625 acres en los condados de Gunnison y Saguache al gobierno federal, incluidos cuatro ranchos que contienen extensos humedales y hábitat para el lince canadiense y el urogallo de Gunnison, dos especies catalogadas como amenazadas, según documentos federales.
A cambio, la empresa minera recibiría 539 acres de tierra dentro del Bosque Nacional Gunnison que contiene una instalación de relaves de plomo y zinc vinculada a la histórica mina Keystone, así como una instalación de tratamiento de agua. Es una medida que facilitará que Freeport-McMoRan continúe realizando la recuperación de ese terreno.
A medida que se desarrolle el intercambio de tierras, se espera que Mt. Emmons Mining establezca una servidumbre de conservación en sus terrenos privados y en los terrenos forestales nacionales recién adquiridos con Crested Butte Land Trust, lo que impediría el desarrollo comercial y residencial y permitiría el esquí de travesía en Red Lady. a perpetuidad, dijo Scott Owen, portavoz del Servicio Forestal. La compañía minera también renunciaría a más de 1.200 derechos mineros no patentados dentro del área de retiro de Thompson Divide al completar el intercambio de tierras más grande, agregó Owen.
“El intercambio de tierras de Mount Emmons está en proceso y está a punto de tomar una decisión este verano”, dijo Owen. «Si se completa el intercambio de tierras, dejará de minar Mount Emmons y garantizará que el trabajo de recuperación continúe».
Roger Flynn, director y abogado gerente de Western Mining Action Project, una organización sin fines de lucro con sede en Colorado, dijo que ha tardado mucho en llegar.
“Todo va a encajar. … Ha sido una lucha de 45 o 50 años”, dijo Flynn, quien ha trabajado contra la posible minería en el sitio durante décadas. “Es una rara ocasión en la que todos estarán felices cuando esto se haga. … Normalmente no se ve eso en las batallas medioambientales”.
‘Un pueblo que lucha por salvarse’
La lucha para salvar la montaña se convirtió en un tema decisivo para Crested Butte en la década de 1970, justo cuando la comunidad estaba pasando de una comunidad dependiente de la minería de carbón y plata a otra centrada en el turismo, el esquí y la sostenibilidad ambiental, dijo Ian Billick, alcalde de la ciudad. y director ejecutivo del Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas.
«Los hippies, la gente crujiente, aparecieron y comenzaron a interactuar con todos estos mineros de Europa del Este», dijo Billick. «Estas dos generaciones se están uniendo, la generación minera más antigua, la próxima generación de finales de los 60 y principios de los 70, una especie de amantes del esquí».
«Este problema surgió justo en esa interfaz», añadió Billick.
A lo largo de los años, las empresas mineras se han centrado en un depósito masivo de molibdeno que fue descubierto debajo del Monte Emmons en la década de 1970 por investigadores que trabajaban en AMAX Exploration, que luego sería fusionado y comprado por otros mineros antes de ser adquirido por Freeport-McMoRan en 2007. .
A New York Times Un periodista que viajó a Crested Butte en 1979 hizo una crónica de la pelea en la pequeña aldea montañosa, que se había convertido en hogar de inmigrantes de Nueva York, California y Atlanta.
En ese artículo, el periodista Roger Neville Williams describió cómo AMAX, anteriormente American Metal Climax Inc., quería extraer el depósito de molibdeno (que entonces se pensaba que valía 7 mil millones de dólares) a dos millas de la ciudad y que los “refugiados urbanos que se han asentado permanentemente en Crested Butte, y que se ven a sí mismos como conservacionistas de la naturaleza circundante y del hito histórico al que han traído un renacimiento, no están muy contentos con eso”.
Incluso entonces, la compañía estaba trabajando para limpiar la histórica mina Keystone de plomo y zinc en el sitio. Hoy, la compañía está trabajando con Trout Unlimited para garantizar que la mina extinta no contamine Coal Creek, el principal suministro de agua de Crested Butte.
Pero el impulso de la compañía para extraer molibdeno provocó una feroz resistencia, señaló Williams. “Lo único de lo que se puede hablar en la ciudad es de ‘la mina’”, escribió Williams. «Crested Butte es una ciudad que lucha por salvarse».
El grupo de Nania, High Country Conservation Advocates, nació de esa lucha. Continúa realizando protestas periódicas esquiando, organizando fiestas y escalando el Monte Emmons para conseguir apoyo y atención.
Nania dijo que comenzó a trabajar con Freeport-McMoRan poco después de que Mt. Emmons Mining adquiriera la propiedad con el apoyo de la ciudad de Crested Butte y el condado de Gunnison.
Jim Telle, portavoz de Freeport-McMoRan, dijo que la empresa adquirió el terreno con el “entendimiento de que la comunidad no apoyaba la minería futura”.
La compañía, dijo, acordó “trabajar en soluciones rentables para la gestión ambiental en el sitio, así como la disposición mutuamente beneficiosa de los derechos mineros”.
En el futuro, Telle dijo que el intercambio de tierras y la servidumbre de conservación permitirán a la compañía continuar con la remediación en la antigua mina Keystone y al mismo tiempo permitirá que las comunidades locales disfruten de la montaña.
Cuando se le preguntó sobre el valor del molibdeno en el sitio, Telle dijo que Freeport-McMoRan no tiene un modelo económico, «ya que compramos el sitio para garantizar que la recuperación continúe».
Presionar por protecciones permanentes
Una larga campaña de presión en el Capitolio ha ayudado a mantener la protección de la Dama Roja al frente y al centro, y demócratas como Bennet todavía están presionando por una solución permanente.
En el verano de 2022, Bennet se unió al senador demócrata de Colorado John Hickenlooper, al representante Joe Neguse y al gobernador Jared Polis para pedir al presidente Joe Biden que utilice su autoridad en virtud de la Ley de Antigüedades para proteger los 400.000 acres de tierras federales en la División Thompson de Colorado. . La representante republicana Lauren Boebert, cuyo distrito actual incluye la división, se ha opuesto a las protecciones.
Durante más de una década, Bennet defendió la protección de la región a través de la «Ley de Economía y Recreación al Aire Libre (CORE) de Colorado», un proyecto de ley que, en parte, protegería permanentemente la División Thompson.
A pesar de haber sido reintroducido repetidamente, el proyecto de ley no logró ser aprobado en el Congreso, y los legisladores republicanos se oponen a la eliminación de tierras públicas para el desarrollo minero y energético.
Bennet “realmente ha liderado la lucha a través de la ‘Ley CORE’, que precipitó todo esto”, dijo Billick. “Para obtener una extracción permanente de minerales se requiere la acción del Congreso. Como no pudieron lograr que la ‘Ley CORE’ se aprobara de forma bipartidista en el Senado, acudió al presidente Biden y luego le pidió el retiro administrativo.
«La idea es que la extracción de minerales nos dará 20 años para aprobar esa legislación, y es realmente su oficina la que ha impulsado esa acusación», añadió Billick.
Billick dijo que no le preocupa que los legisladores se opongan al acuerdo ni que una futura administración lo revierta. En cambio, expresó su preocupación de que los funcionarios federales puedan tardar demasiado en revisar el intercambio de tierras en virtud de la Ley de Política Ambiental Nacional y verse obligados a empezar de nuevo. El Servicio Forestal, dijo, realizó el análisis de la NEPA el año pasado.
Aún así, Billick dijo que tiene esperanzas de que el acuerdo se cierre este verano y dijo que los manifestantes, los funcionarios de la ciudad y los residentes celebrarán.
«Habrá una fiesta, una gran celebración y mucha gente vestida de rojo», dijo.