Se estima que desconocemos qué hay en el 95% del Universo. Y, sin embargo, ese 5% que ya conocemos está lleno de posibilidades que podrían transformar nuestras vidas por completo. En los últimos años se ha especulado que uno de ellos es el Helio-3. (Él-3), pero la comunidad científica está dividida. Algunos creen que deberíamos lograrlo pase lo que pase. Y otros piensan que es una locura apostar por ello, porque ven casi imposible que sea realmente útil y rentable.
«El helio-3 es un gas, un isótopo más ligero del helio-4, que es el más común. Pero hace relativamente poco tiempo Se ha comenzado a barajar la posibilidad de que pueda utilizarse como fuente de energía., aunque hoy es más teórico que práctico. Ya hay algunos reactores experimentales trabajando para hacerlo realidad, pero que yo sepa están teniendo relativamente poco éxito», afirma José Pablo Salas, catedrático de Física Aplicada de la Universidad de La Rioja y Doctor en Ciencias Físicas por la Universidad de Zaragoza.
Pero de entrada surge un problema: este elemento es muy escaso en la Tierra. «Nuestro planeta, al estar protegido por la atmósfera y el campo magnético, tiene escudos contra la llegada progresiva del Helio-3 a la superficie por el viento solar. Sin embargo, se estima que Puede quedar una cantidad restante en el manto y el núcleo que, en ocasiones, podría escaparse y quedar atrapado en algunas rocas, como se ha detectado recientemente en lavas de las islas Baffin, en Canadá», detalla Jesús Martínez-Frías, experto en geología planetaria y astrobiología del CSIC en el Instituto de Geociencias (IGEO).
En la Luna ocurre todo lo contrario, porque no hay campo magnético ni atmósfera. Entonces Durante miles de años, el He-3 se ha ido acumulando en su superficie. Los estudios geológicos de muestras recolectadas en las misiones Apolo y los modelos de interacción del viento solar han estimado que El satélite podría contener entre un millón y un millón y medio de toneladas. Un culo jugoso. Algunos cálculos dicen que esta cantidad podría satisfacer la demanda energética mundial durante 250 años. Pero, además, también podría utilizarse para cubrir las necesidades de futuras misiones espaciales y aplicaciones aeroespaciales en motores de fusión.
«La forma más fácil de obtener He-3 es calentando el regolito -un polvo fino compuesto de materiales que aún no forman parte del suelo y que cubre la superficie lunar- con energía solar a unos 700°C. Aunque Recientemente hemos descubierto que podemos extraer alrededor del 50% del He-3 simplemente agitandoque requiere mucha menos energía», explica Gerald Kulcinski, profesor emérito de Ingeniería Nuclear y director del Instituto de Tecnología de Fusión de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE.UU.), quien asegura que la comunidad científica «ha tardado algún tiempo en comprender la magnitud de He-3 en la Luna» a pesar de que «conocen sus reacciones desde hace casi 50 años.
Kulcinski recibió la Medalla al Servicio Público en 1993 y la Medalla al Servicio Público Excepcional en 2010, ambas otorgadas por la NASA, organización de la que formó parte entre 2005 y 2009 como miembro de su Consejo Asesor. Y hoy el es uno de los principales defensores mundiales del potencial del He-3 como fuente de energía. De hecho, dirige el primer reactor de fusión de helio-3 del mundo, que lleva décadas en funcionamiento.
El experto está convencido de que, antes que nada, «tenemos que volver a la Luna». Y como él mismo recuerda, estamos cerca de hacerlo, porque tanto EE.UU. como China tienen proyectos en marcha para llevar humanos al satélite en los próximos años. Cuando hayamos logrado esto, Kulcinski estima que Necesitaremos otros 10 años para poner en marcha operaciones mineras de He-3. Aunque todo está en manos, afirma, de los avances de las empresas privadas, que si bien «tienen grandes sumas de dinero» son bastante opacas a la hora de comunicar sus resultados.
«Mi opinión es que en los próximos 10 años sabremos qué sistema de contención es mejor. Y esto se puede hacer con las pequeñas cantidades de He-3 que tenemos en la Tierra. Una vez hecho esto, dependerá de qué tan rápido podamos puede demostrar la extracción en la Luna. En mi opinión, esto es sólo una suposición en este momento. Pasarán entre 15 y 20 años antes de que veamos una cantidad sustancial de He-3 en la Tierra. «Entonces dependerá de qué tan rápido puedan penetrar en el mercado los dispositivos de fusión avanzados que utilizan He-3», afirma Kulcinski.
Un debate que divide a los científicos
Kulcinski es optimista, pero muchos otros expertos no lo ven tan claro. Y no será porque el He-3 no tenga beneficios potenciales. «Hoy lo que está más avanzado es la fusión nuclear de deuterio y tritio, que libera neutrones. Lo que pasa es que estas partículas, que son muy energéticas, no tienen carga eléctrica. Por eso es difícil detenerlas, y hay que hacerlo porque, de lo contrario, dañan toda la materia que les rodea, incluidos nosotros. Son como proyectiles que golpean todo lo que les rodea. La otra alternativa que se propone es una fusión entre deuterio y helio-3, que tiene una ventajaa. Y se generaría Helio-4, que libera protones en lugar de neutrones. Y como tienen carga eléctrica, podríamos detenerlos fácilmente con campos electromagnéticos», resume Salas.
Pero este sistema, según el profesor, también presenta problemas. Porque si la fusión del deuterio con tritio requiere reproducir las condiciones del Sol en un laboratorio hasta alcanzar una temperatura cercana a los 150 millones de grados, para la fusión del He-3 con deuterio es aún más complicado: necesitaríamos alcanzar unos 600 millones de grados. Es decir, cuatro veces más. Sin mencionar que el primero sería mucho más «eficiente» que el segundo.
«Veo al Helio-3 muy lejano, porque necesitamos requisitos tecnológicos para su extracción que tardarán en conseguirse. Sin embargo, no descarto que en el futuro podamos conseguirlo», comenta Martínez-Frías, quien explica que el uso de los recursos de la Luna «es mucho más real y científicamente riguroso» cuando se trata de otras cosas, como el uso del regolito para la construcción de pistas de despegue y aterrizaje, caminos, autopistas, escudos antirradiación, sustrato para el crecimiento de plantas y alimentos, extracción de oxígeno y otros elementos estratégicos a partir de minerales existentes (especialmente óxidos y silicatos). Y en general, para todo tipo de aplicaciones geológicas para complementar las necesidades de habitabilidad de la futura base semipermanente.
Salas apunta en la misma línea: «Si consiguiéramos energía con He-3 sería muy efectivo. Pero por lo que parece sólo podrá empezar a valorarse cuando tengamos reactores de fusión eficientes, que sabemos cómo funcionan y que están produciendo energía de forma masiva. Hasta entonces creo que todo esto está un poco lejos. Hoy en día, la energía con He-3 no es un debate muy extendido en la ciencia. En lo que se centran es en la fusión de deuterio y tritio. «Ahí es donde se invierte dinero y hay países y consorcios trabajando».