La administración Biden lanzó el jueves iniciativas diseñadas para impulsar la infraestructura de la red eléctrica del país, incluida una regla final para agilizar los permisos y la aprobación de grandes proyectos de transmisión.
El Departamento de Energía creó una ventanilla única para permisos federales, ayudando a los desarrolladores de transmisión a evitar el largo mosaico de aprobaciones regulatorias que ha ralentizado proyectos importantes. El programa convierte al departamento en la agencia líder en la concesión de permisos y finaliza un esfuerzo multiadministrativo de un año de duración para coordinar el trabajo de al menos nueve agencias que participan en la concesión de permisos para líneas eléctricas.
El programa establece plazos destinados a completar el proceso de autorización en un plazo de dos años.
La medida también se produce mientras el Congreso sigue estancado sobre hasta dónde llegar para simplificar los permisos y permitir la entrega de grandes cantidades de energía eólica y solar en todas las regiones, un requisito fundamental para cumplir el objetivo del presidente Joe Biden de un sistema eléctrico casi libre de contaminación de carbono para 2035.
Los funcionarios de la administración Biden también han dicho que se necesitan líneas eléctricas de larga distancia y líneas más antiguas mejoradas para fortalecer una red que enfrenta tormentas cada vez más violentas y temperaturas extremas.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo que los anuncios son parte de un «enfoque holístico y multifacético para las mejoras y la expansión de la red».
«Juntos estamos dando más poder a más personas en más lugares con la urgencia que los estadounidenses merecen», dijo Granholm en una llamada telefónica con periodistas el miércoles.
El DOE anunció el objetivo de mejorar 100.000 millas de líneas de transmisión en los próximos cinco años, incluso mediante el despliegue de tecnologías como conductores de alto rendimiento y clasificaciones de líneas dinámicas para hacer que las líneas existentes transporten más energía. El objetivo contará con el apoyo de financiación a través del programa Grid Resilience and Innovation Partnerships (GRIP).
El DOE también anunció hasta $331 millones en financiamiento de la ley bipartidista de infraestructura de 2021 para una nueva línea de transmisión que transportará más de 2,000 megavatios de energía limpia desde Idaho a Nevada. La línea Southwest Intertie Project-North de 285 millas de Great Basin Transmission, una subsidiaria de LS Power, es parte de un conjunto más amplio de proyectos diseñados para transportar energía eólica, geotérmica y solar de norte a sur entre Idaho y el área de Las Vegas.
Granholm aparecerá en Salt Lake City el jueves para anunciar la financiación del Proyecto Southwest Intertie.
Líneas a través del Oeste
Los grandes proyectos multiestatales pueden retrasarse durante años a medida que surgen retrasos en la obtención de permisos, demandas y otros desafíos a medida que las empresas de energía instalan enormes líneas eléctricas en terrenos públicos y privados.
Los proyectos de transmisión que la administración Biden ahora considera cruciales han estado en proceso en muchos casos durante más de una década. La línea SunZia Wind and Transmission, que enviará electricidad limpia desde Nuevo México a Arizona y al sur de California, por ejemplo, tardó 16 años en completar el proceso de obtención de permisos federales. La línea de transmisión Ten West Link de 125 millas entre Arizona y el sur de California se propuso en 2016, pero no se inició hasta 2022.
El DOE anunció el jueves que Ten West Link está operativo y ayudará a desbloquear más de 3200 megavatios de capacidad solar en Occidente.
Rob Gramlich, director de la consultora Grid Strategies, dijo que la autoridad de agencia principal del DOE a través del programa Coordinated Interagency Transmission Authorization and Permits (CITAP), que fue otorgado por el Congreso hace casi dos décadas y recién implementado ahora, podría ser “muy útil para líneas, particularmente en Occidente, donde se requieren aprobaciones de múltiples agencias”.
Un informe de la organización de Gramlich publicado en septiembre encontró que, aunque la administración Biden está mejorando el ritmo de construcción de transmisión, la expansión de la red debe acelerarse aún más para cumplir con los objetivos de descarbonización del país y apoyar el desarrollo de energía limpia.
El anuncio del DOE incluye un nuevo impulso para acelerar el despliegue de cables eléctricos avanzados para reemplazar las líneas de alto voltaje más antiguas como un medio más rápido para impulsar los flujos de energía a través de los congestionados corredores de transmisión existentes.
Las acciones agregan una regla que proporciona a los nuevos proyectos de transmisión los requisitos de cumplimiento más simples y rápidos según la Ley de Política Ambiental Nacional para proyectos de reemplazo de líneas eléctricas que utilizan cableado avanzado en derechos de vía de transmisión existentes.
Las reglas estándar de cumplimiento ambiental han brindado durante mucho tiempo a los opositores a las líneas eléctricas una poderosa influencia legal para desafiar proyectos de infraestructura que impactan tierras de propiedad o administración federal.
Las líneas eléctricas avanzadas son más ligeras y resistentes. Luego, los fabricantes pueden envolver la línea con más revestimiento de aluminio que aumenta la corriente que las líneas pueden manejar. Si bien estas líneas tienen costos iniciales más altos, su mayor capacidad proporciona una rápida recuperación de la inversión, según muestra el análisis del DOE.
Aún así, el departamento señaló en una revisión de la tecnología de red avanzada este mes que solo $6 mil millones de los casi $90 mil millones gastados en infraestructura de transmisión y distribución de electricidad en 2023 se destinaron a soluciones de red avanzadas.