Una avalancha de componentes solares chinos está ensombreciendo las prioridades climáticas del presidente Joe Biden.
Esto está creando profundas divisiones en la industria solar estadounidense y causando dolores de cabeza políticos al presidente. Los fabricantes estadounidenses están pidiendo restricciones comerciales adicionales a las importaciones asiáticas en medio de lo que dicen son prácticas de inundación del mercado por parte de China que están socavando los planes estadounidenses de construir una flota de fábricas solares.
Pero esos llamados están chocando con los intereses de algunos desarrolladores de energía renovable que dependen de empresas vinculadas a China para los componentes que están alimentando una ola de construcción solar en los EE. UU. Sostienen que las nuevas barreras comerciales podrían obstaculizar los esfuerzos de los EE. UU. para eliminar la contaminación climática en el sector eléctrico. un pilar de la agenda ambiental de Biden.
El enfrentamiento solar subraya el precario acto de equilibrio de Biden mientras se acerca a las elecciones presidenciales.
La Ley de Reducción de la Inflación, la amplia ley climática firmada por Biden en 2022, prodiga exenciones fiscales a las empresas para construir la cadena de suministro solar en Estados Unidos. La desaceleración de las importaciones extranjeras podría ayudar a crear demanda de componentes internos. Pero también podría perjudicar la otra prioridad de Biden: lograr una energía 100 por ciento libre de carbono para 2035, una promesa que, según los analistas, no se puede cumplir sin un desarrollo a toda velocidad de la energía renovable.
Quizás esto no sea posible sin productos solares importados.
“Existen numerosos ejemplos del conflicto entre la agenda de descarbonización del presidente Biden y su agenda de desglobalización”, dijo Tim Fox, analista que sigue la industria en ClearView Energy Partners. “Se quiere descarbonizar con paneles solares disponibles y baratos. Pero también quieres desarrollar la energía solar aquí en casa. Hay tensión entre esos dos esfuerzos”.
La situación llegó a un punto crítico esta semana cuando siete fabricantes de energía solar estadounidenses presentaron peticiones al gobierno federal solicitando una investigación para determinar si la incipiente industria estadounidense está siendo perjudicada por lo que dicen son prácticas comerciales desleales por parte de empresas vinculadas a China que operan en Camboya, Malasia y Tailandia y Vietnam.
Los fabricantes argumentaron que las empresas del Sudeste Asiático se están beneficiando de subsidios extranjeros y exportando componentes solares por debajo del costo al mercado estadounidense. Eso debería hacer que estén sujetos a aranceles más altos, dijeron los fabricantes.
Como advertencia de lo que podría venir, señalaron un anuncio a principios de este año de CubicPV, un fabricante de energía solar con sede en Massachusetts, que descartó los planes para una fábrica masiva después de citar un «colapso» en los precios y el aumento de los costos de construcción.
«Estamos en un verdadero punto de inflexión para el desarrollo de la fabricación con energía limpia en Estados Unidos», dijo Scott Paul, presidente de la Alianza para la Fabricación Estadounidense. “La presencia de una enorme cantidad de exceso de capacidad industrial que China tiene en energía solar, (vehículos eléctricos) e industrias relacionadas es una amenaza real, y lo sabemos porque hemos visto esto antes en Estados Unidos y en otras industrias. No termina bien”.
‘Guerra comercial verde’
Los desarrolladores se han opuesto durante mucho tiempo al uso de barreras comerciales, quienes dicen que los precios más altos impulsados por los aranceles podrían desacelerar el crecimiento solar de Estados Unidos y hacer más costoso abordar el cambio climático.
Kevin Hostetler, director ejecutivo de Array Technologies, un proveedor de seguidores solares a gran escala, una tecnología que gira los paneles hacia el sol, dijo que la petición comercial de los fabricantes crea «un nivel de incertidumbre y retraso» que impacta negativamente a la industria solar estadounidense.
«Simplemente no necesitamos los impactos de corto plazo en el sistema que pueden beneficiar a una o dos empresas en particular, pero luego perjudicar a la industria en general en el transcurso de lo que podrían ser varios años», dijo.
Una declaración atribuida a un portavoz de la Casa Blanca dijo que la administración no intervendrá en las peticiones, pero señaló “inversiones históricas” en la industria solar bajo el gobierno de Biden. La administración también está monitoreando posibles prácticas de mercado desleales por parte de China en el sector solar y otros sectores.
«Como ha dejado claro el presidente Biden, su administración mantiene todas las herramientas sobre la mesa para apoyar las inversiones sin precedentes aseguradas por la agenda del presidente y tomar medidas para proteger a los trabajadores y fabricantes estadounidenses contra la competencia desleal», decían las declaraciones, y agregaban que Biden está comprometido a ampliar el despliegue solar.
La batalla solar es parte de una disputa más amplia entre Estados Unidos y China, que los miembros de la administración Biden reconocen cada vez más.
A medida que el mercado inmobiliario interno de China se ha enfriado, el país se ha apoyado en gran medida en su sector manufacturero para impulsar el crecimiento económico. Wood Mackenzie, una firma consultora, estimó que las empresas chinas fabrican el 80 por ciento de los componentes de un panel solar, como polisilicio, obleas, células y módulos.
Al mismo tiempo, S&P Global Market Intelligence dijo que una “ola sin precedentes” de paneles solares importados, vinculados en gran medida a empresas con sede en China que operan en el sudeste asiático, llegó a Estados Unidos en 2023. Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam juntos representaron 84 por ciento de las importaciones estadounidenses de paneles solares en el cuarto trimestre del año pasado.
En Europa, el dominio de China y el exceso de oferta de paneles solares baratos ya han dejado a los fabricantes incapaces de competir. El aumento de paneles extranjeros tiene el potencial de obstaculizar un auge en la fabricación de energía solar estadounidense iniciado por el IRA.
Las empresas estadounidenses han anunciado planes para construir fábricas capaces de producir 140 gigavatios de capacidad de módulos solares, dijo Wood Mackenzie. Pero es probable que sólo la mitad de eso se construya para 2027, dijo Elissa Pierce, analista que rastrea la fabricación solar en la consultora. Las fábricas que construyen subcomponentes que forman parte de los paneles enfrentan obstáculos aún mayores. De los 61 GW anunciados en instalaciones de obleas, Wood Mackenzie dijo que sólo se construirían 3,3 GW. Se espera que menos de una cuarta parte de las instalaciones de fabricación de células anunciadas entren en funcionamiento.
«Hay una transición cada vez mayor de una guerra comercial tradicional a una guerra comercial verde», dijo Fox de ClearView.
Los funcionarios de la administración Biden han agudizado su retórica en las últimas semanas.
«Es importante que China reconozca las preocupaciones (y) comience a actuar para abordarlas», dijo esta semana la secretaria del Tesoro, Janet Yellen. «Pero no queremos que nuestra industria desaparezca mientras tanto, así que no quisiera retirar nada de la mesa».
Yellen viajó recientemente a China para discutir las preocupaciones de la administración.
‘Sin respuesta objetiva’
Una lucha similar en 2022, debido a que China canaliza productos con destino a Estados Unidos a través del sudeste asiático, dejó a algunos fabricantes frustrados y provocó un veto presidencial. Esta vez podría ser diferente.
«Puedo decir con seguridad que nunca antes había presentado un caso comercial en el que hubiera declaraciones de apoyo tan contundentes en términos de la necesidad de abordar el dumping chino, en particular en el sector de las energías renovables, como lo hemos hecho en las últimas semanas». dijo Tim Brightbill, copresidente de la práctica de comercio internacional de Wiley Rein y abogado principal en las recientes peticiones de los fabricantes.
Esas peticiones, presentadas el miércoles, están respaldadas por First Solar, Qcells, Meyer Burger, Mission Solar, REC Silicon, Convalt Energy y Swift Solar, muchas de las cuales han anunciado nuevas expansiones o inversiones desde la aprobación de la ley climática de los demócratas.
Viene inmediatamente después de una solicitud de Qcells, un fabricante de energía solar de Corea del Sur que ha invertido 2.500 millones de dólares en nuevas fábricas en Georgia, para poner fin a una exención bajo un régimen arancelario existente sobre paneles solares bifaciales.
La compañía dijo que los módulos de doble cara ahora representan más del 98 por ciento de las importaciones de módulos solares de EE. UU., lo que significa que menos del 2 por ciento de las importaciones están sujetas a derechos. Según se informa, la administración planea acceder pronto a esa solicitud.
Brightbill calificó la IRA como “una oportunidad única en la vida para recuperar la cadena de suministro solar y el proceso de fabricación solar aquí en Estados Unidos”. Pero, añadió, “no sólo es necesario invertir, sino también hacer cumplir la ley”.
Pero las peticiones recibieron una respuesta gélida de los grupos comerciales más grandes de la industria.
En una respuesta conjunta el miércoles, la Asociación de Industrias de Energía Solar, la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, Advanced Energy United y el Consejo Estadounidense de Energía Renovable expresaron su preocupación de que las peticiones comerciales «conducirán a una mayor volatilidad del mercado en toda la industria solar y de almacenamiento de EE. UU. y crearán incertidumbre en Un momento en el que necesitamos soluciones efectivas que apoyen a los fabricantes solares estadounidenses”.
La administración también ha enfrentado presiones bipartidistas por parte de los legisladores para que tome medidas adicionales para apoyar a la industria nacional. Esto incluye llamados a incentivar mejor las compras de componentes solares fabricados en Estados Unidos a través de créditos fiscales más fuertes y a abordar más el almacenamiento de productos vinculados a China.
«China está aplicando el mismo manual que los trabajadores siderúrgicos de Ohio conocen muy bien: enviar sus productos a través de otros países del sudeste asiático para tratar de eludir las reglas», dijo en un comunicado el senador de Ohio Sherrod Brown, un demócrata que enfrenta una dura carrera por la reelección. declaración. «La Administración no puede permitir que se salgan con la suya».
El año pasado, la administración determinó que las empresas chinas estaban canalizando productos solares a través del sudeste asiático para evitar aranceles. Luego hizo lo contrario de lo que muchos fabricantes esperaban: impuso una moratoria de dos años a los nuevos aranceles, después de que la investigación inicial provocara meses de luchas internas dentro de la industria solar.
La moratoria finaliza en junio y se espera que se reanuden los derechos sobre los módulos solares para las empresas que eluden los aranceles. «Lo haremos cumplir rigurosamente, incluso garantizando que los paneles importados no se almacenen de manera inapropiada», dijo a POLITICO un funcionario de la Casa Blanca, hablando de forma anónima para cumplir con las pautas de la administración.
Antoine Vagneur-Jones, jefe de comercio y cadenas de suministro de BloombergNEF, dijo que Estados Unidos enfrenta una elección. Señaló a Europa como ejemplo de lo que está en juego. Los módulos solares allí cuestan aproximadamente la mitad que los de Estados Unidos, debido a la falta de barreras comerciales. Sin embargo, las fábricas solares europeas están cerrando, dejando al continente casi enteramente dependiente de China para los equipos solares.
La adopción de aranceles podría ayudar a expandir las fábricas en Estados Unidos, creando empleos y apoyo político para la industria, dijo. Pero significará mayores costos para los paneles solares, ya que los críticos sostienen que las fuentes de energía más limpias ya son demasiado caras.
“¿Estás priorizando la velocidad? ¿Está dando prioridad a no depender totalmente de una región? Esos son juicios de valor”, dijo Vagneur-Jones. «No hay una respuesta objetiva».
Esta historia también aparece en Cable de energía.