No sólo las cosas iban a ser difíciles para los grandes países productores de petróleo, reunidos en torno a la otrora todopoderosa Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP): las compañías petroleras occidentales y, en particular, las europeas llevaban meses sufriendo las consecuencias de la crisis. caída de los precios del petróleo, que habían pasado de 90 a 70 dólares por barril en menos de medio año, y las perspectivas de demanda no eran nada halagüeñas para sus intereses. Todo eso ha cambiado en un abrir y cerrar de ojos: el Brent ha vuelto a la zona de los 80 dólares por barril por primera vez desde mediados de julio.
Este giro de guión, con el mercado a la espera de cualquier evolución en Oriente Medio, está dando beneficios a las compañías petroleras en crisis. Quién sabe por cuánto tiempo (el futuro parece escrito: el mundo no avanza exactamente por los caminos que a estas empresas y países les gustaría), pero los gigantes fósiles occidentales parecen haber dejado atrás la fase más aguda de sus dificultades.
El crecimiento de los últimos días ha permitido a la empresa estadounidense ExxonMobil revalidar su máximo histórico, con una valoración superior a los 500.000 millones de dólares. En Europa, tras perder una cuarta parte de su capitalización en apenas seis meses, la española Repsol y la británica BP recuperaron parte del terreno perdido en las últimas dos semanas. La angloholandesa Shell, la francesa TotalEnergies y la noruega Equinor borran incluso las pérdidas sufridas en verano, cuando el desembarco de crudo rompió las pautas del sector. Todos ellos están todavía muy lejos de probar la miel en la que están instaladas las Bolsas occidentales debido a los recientes (y próximos) recortes de tipos de interés. Pero la hemorragia, al menos, parece haberse cortado.
Hasta que Irán atacó a Israel la semana pasada, haciendo subir el precio del petróleo crudo, las compañías petroleras occidentales estaban siendo acosadas desde varios frentes. El petróleo estaba bajando. Las limitaciones de las refinerías, que alguna vez les habían reportado tanto dinero, quedaron atrás hace tiempo, cuando las piezas del rompecabezas volvieron a colocarse en su lugar después de la invasión rusa de Ucrania. Y los beneficios extraordinarios, muy extraordinarios, se evaporaron en sus cuentas de resultados.
La consecuencia de todo esto es que las altas valoraciones en los parqués desaparecieron. Un patrón, de nuevo, especialmente exacerbado en el caso de las petroleras europeas, que habían pasado de cotizar con un descuento histórico del 20% respecto a sus pares estadounidenses en las últimas dos décadas a hacerlo al 40%, según datos publicados hace un tiempo. unos días por el banco de inversión estadounidense Goldman Sachs. Aunque algo menor después del reciente crecimiento del mercado de valores, esa brecha persiste.
“Preferimos las opciones más defensivas, con cuentas de resultados sólidas, menos sensibilidad al precio del crudo y umbrales de rentabilidad bajos”, se lee en el informe, compartido con este periódico. Un grupo en el que destacan dos nombres europeos: Shell, que incluso con el precio del crudo a 70 dólares al que cayó poco antes de que el avispero de Oriente Medio se complicara aún más, es capaz de mantener su dividendo y seguir comprando y amortizando sus propios acciones y Equinor. En el lado opuesto, Repsol es la que más sufriría una caída sostenida del precio de las materias primas energéticas.
Menos demanda
Dejando a un lado la situación en Oriente Medio, el telón de fondo sigue siendo el mismo que hace unos días. China, el mayor importador mundial de petróleo crudo, hace tiempo que cruzó el Rubicón del pico de demanda: de ahora en adelante, sólo puede caer, debido al impulso del coche eléctrico. Y la propia Agencia Internacional de la Energía (AIE, el brazo de análisis energético de los países ricos) apunta a un abrumador exceso de petróleo crudo en el mercado mundial en 2030.
Hasta el ataque iraní –y a la espera de la respuesta de Israel, que está considerando bombardear instalaciones petroleras en Teherán, el séptimo productor de crudo del mundo– los economistas de Goldman Sachs incluso vislumbraban 60 dólares por barril en 2025 en tres escenarios: que el consumo de China no responder al reciente paquete de estímulo, que Donald Trump gane las elecciones y cumpla su promesa de poner un arancel universal del 10% a todas las importaciones estadounidenses (lo que reduciría la demanda energética global) o que la OPEP acabe cediendo y revirtiendo sus actuales recortes, de unos 2,2 millones de barriles por día. Escenarios, todos ellos, plausibles independientemente de lo que ocurra en Oriente Medio.
La opción, cada vez más probable, de Arabia Saudí y sus compinches de la OPEP de poner fin a los recortes de suministro con los que han intentado contener la sangría de precios sería una mala noticia para las petroleras. Esta nueva política de Riad, llamada a expulsar del mercado a los productores con mayores costos de extracción, especialmente a los gigantes estadounidenses de la fracturación hidráulica (fracking)—, ejercería una mayor presión a la baja sobre los precios. Y volvería a complicar las cosas para las empresas occidentales del sector, todas ellas con costes de extracción relativamente elevados en comparación con los petroestados del Golfo Pérsico.
Las gasistas, en problemas de largo plazo
Ante las fluctuaciones del crudo, el precio del gas ha mostrado una estabilidad sorprendente. Pese a que las reservas europeas para el invierno están al tope, lejos de caer, este combustible se cotiza actualmente casi un 30% más caro en el Viejo Continente que a principios de año. Las previsiones, sin embargo, son bajistas para lo que queda de década, cuando la entrada en funcionamiento de nuevos pozos y terminales de licuefacción y la menor demanda de generación eléctrica -debido a las renovables- amenazan con reducir sustancialmente los precios.
“El mercado de GNL (gas natural licuado, que se mueve por barco) experimentará un importante crecimiento en volumen a partir de 2025, especialmente procedente de Qatar y Norteamérica”, pronostican los técnicos de Goldman Sachs. «Creemos que esta ola de oferta generará un ciclo bajista en los mercados mundiales de gas que probablemente se extenderá hasta la segunda mitad de esta década».
El impacto de esta caída para las firmas fósiles europeas debería ser “limitado” en lo más inmediato, ya que una parte importante de los volúmenes que venden tienen el precio fijado de antemano. Sin embargo, más adelante el exceso de oferta mundial de GNL “afectará a sus beneficios”, advierte el gigante inversor estadounidense.
De los nombres analizados por Goldman Sachs, la noruega Equinor sería la más afectada por un aterrizaje del precio del gas en Europa, mientras que la francesa TotalEnergies es la más expuesta a los mercados del gas licuado. Shell, BP y Repsol dependen menos de los ingresos del gas: sus cuentas de resultados bailan al son del petróleo crudo. Y, por tanto, depende en gran medida de lo que pase o no pase en Oriente Medio. Ahí es donde hoy se posan todas las miradas.