Los microplásticos están en todas partes: los bebemos, los comemos y los respiramos. Los hemos encontrado en nuestra orina, en la placenta… ¡E incluso en la nieve de la Antártida! Estos pequeños trozos de plástico, menos de 5 milímetros de longitud, provienen de diversas fuentes. Puede ser un vertido, como ocurrió en Galicia, pero los microplásticos suelen producirse por el desgaste de objetos plásticos de mayor tamaño (botellas de agua, neumáticos, ropa de fibra sintética, etc.).
Los microplásticos, a lo largo de su vida, se encuentran dispersos en la tierra, el aire y el agua; Entran en la cadena alimentaria y finalmente regresan a nosotros, representando una peligro no sólo para el ecosistemaspero también para el salud público.
Concentraciones de microplásticos tienden a ser mayores en entornos urbanos (porque la actividad humana es más intensiva aquí) y, en consecuencia, Tanto las aguas pluviales como las residuales urbanas pueden convertirse en un potente vehículo capaz de transportar microplásticos al medio natural..
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Pero, ¿Un cambio en nuestros sistemas de gestión hidrológica en las ciudades podría reducir la cantidad de microplásticos que llegan al medio natural? La respuesta es afirmativa, según un estudio realizado por investigadores del Instituto de Ingeniería del Agua y Ambiental de la Universitat Politècnica de València en colaboración con la Universidade da Coruña y la Universidad de Cantabria.
Esta investigación ha demostrado, específicamente, que Los pavimentos permeables pueden reducir la presencia de microplásticos en las aguas de escorrentía que vierten al medio natural sin tratamiento previo.
Él se lo explica a National Geographic España Ignacio Andrés Doménech, profesor e investigador de la Universidad Politécnica de Valencia que lidera el proyecto en la UPV financiado por la Agencia Estatal de Investigación.
¿Qué son los pavimentos permeables?
Los pavimentos permeables son pavimentos que permiten el paso del agua a través de sus diferentes capas. Se caracterizan por ser más poroso que los pavimentos impermeables (convencionales) y por tanto estructura en capaslo que permite que el agua no sólo pase a través de ellos, sino que también se filtre a través de ellos.
En realidad, y tal y como lo expone Ignacio Andrés, los pavimentos permeables son una tecnología específica dentro un conjunto muy amplio de soluciones: las llamadas Sistemas de Drenaje Urbano Sostenible (SUDS).
SUDS son un conjunto de soluciones de drenaje que tienen como objetivo Nuestro objetivo es mejorar nuestra gestión del agua de lluvia urbana.. Permiten captar el agua de lluvia en su origen (lo más cerca posible de donde cae), reducir la formación de escorrentía urbana (que es agua de lluvia que no puede ser absorbida por el suelo) y, en última instancia, mejorar la calidad del agua reduciendo la contaminación.
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Además de pavimentos permeables, hablamos de cubiertas vegetales, acequias filtrantes, jardines de lluvia, canalones con vegetación, estanques de retención o infiltración o humedales artificiales, entre otros.
Ignacio Andrés explica que tradicionalmente, escorrentía que ocurre cuando llueve, Lo gestionamos a través de sistemas de alcantarillado.pero lo que esto nos puede presentar varios problemas.
El más inmediato es un problema de cantidad: el investigador sostiene que Nuestras ciudades son cada vez más impermeables. y que, en consecuencia, ante grandes vertidos pluviométricos, Nuestros sistemas de alcantarillado tienen cada vez más agua que gestionar.lo que puede dificultar su correcto funcionamiento.
«El agua de lluvia en las ciudades es agua muy contaminada y verterla directamente al medio natural puede tener impactos muy graves»
En este sentido, los SUDS son capaces de retener agua temporalmente, lo que ralentiza la respuesta del sistema, de modo que resulta más difícil congestionar los sistemas de alcantarillado que con una respuesta sobre superficies impermeables, que permiten el flujo directo y rápido del agua. Esta función se llama control hidráulico o hidrológico.
El segundo problema, y probablemente el mayor, es la calidad del agua; porque a pesar de lo que solemos pensar, «El agua de lluvia en las ciudades es agua altamente contaminada. y verterlo directamente al medio natural puede tener impactos muy graves», según Andrés.
Contaminación del agua de lluvia en las ciudades
Hace unos dos años, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Estocolmo y la ETH Zurich demostró que el agua de lluvia ya no era potable en todos los lugares de la Tierra, ni siquiera en los más remotos, debido a la contaminación atmosférica.
En las ciudadessin embargo, Además de los contaminantes atmosféricos, también tenemos otros en el suelo. “En la ciudad se producen múltiples actividades (la gran mayoría ligadas al ser humano) que generan contaminación en la superficie de la ciudad; por ejemplo, el tráfico rodado hace que los neumáticos se desgasten y dejen pequeñas partículas contaminantes en el suelo”, explica Andrés.
El investigador señala que, cuando ocurre un evento de lluvia, la ciudad queda arrasada; pero en ese lavado el agua se lleva toda la contaminación urbana que se ha acumulado entre ese episodio de lluvia y el anterior y así, La contaminación pasa a formar parte del agua de lluvia.
Por eso, cuando Andrés se refiere a la contaminación de las aguas pluviales urbanas, lo hace en un sentido amplio: hay hidrocarburos, metales pesados, nutrientes, sedimentos, patógenos… Y por supuesto, los microplásticos, que han sido «los últimos en sumarse». la lista.»
El experto sostiene que, Aunque los microplásticos son un contaminante que conocemos hace relativamente poco tiempo, están generando cada vez más atención.porque cada vez es más evidente el impacto que este contaminante puede tener en el medio ambiente y en nuestra salud.
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«En la medida de lo posible, tenemos que controlar muy de cerca la calidad del agua antes de devolverla al medio natural porque lo que queremos es hacerlo en las mejores condiciones posibles para reducir el impacto de la contaminación», resume Andrés.
Así los pavimentos permeables ayudan a reducir la contaminación por microplásticos
Los microplásticos son partículas de plástico de menos de 5 mm de longitud y suponen un peligro para el medio ambiente y la salud.
A pesar de La función principal de los Sistemas de Drenaje Urbano Sostenible (SUDS) es reducir la cantidad de escorrentía cuando llueve -en lo que se llama control hidráulico o hidrológico-, se ha comprobado que Su uso es fundamental para mejorar la calidad del agua reduciendo su contaminación.
Si el estudio se centra en la contaminación por microplásticos, la investigación realizada por el equipo de la Universidad Politécnica de Valencia ha demostrado que Los pavimentos permeables permiten reducir cerca del 100% la cantidad de microplásticos que llegan al medio natural a través de la escorrentía urbana.
El investigador explica así los resultados: «Se estima que los pavimentos permeables producen La mayoría de retenciones entre el 60-70% de microplásticos; y en algunos casoslas cifras no llegan al 100% pero se estiman cercanas, por encima del 90%«. Las mayores retenciones se producen con pavimentos como el asfalto o el hormigón poroso, mientras que los pavimentos de adoquines permeables tienen retenciones algo menores.
«No sólo estamos reteniendo microplásticos, sino que también sabemos dónde los tenemos retenidos»
Ignacio Andrés valora que esto sea positivo y alentador; y lo más importante: demuestra que «No sólo retenemos los microplásticos, sino que también sabemos dónde los retenemos». Y añade que, dado que buena parte de estos plásticos podrían degradarse en el medio natural, lo que estamos haciendo es una retención controlada de esa posible contaminación.
“En resumen, lo que hacemos es dotar de una piel filtrante a la ciudad, mejorando la calidad del agua y controlando su generación en época de lluvias”concluye el investigador.
Entonces… ¿Llenamos todo de pavimentos permeables?
Los pavimentos permeables son una técnica relativamente sencilla de implementar en las ciudades y, al fin y al cabo, la ciudad necesita superficies pavimentadas. Pero, ¿es aconsejable en todos los casos sustituir el pavimento convencional por uno permeable?
Andrés advierte que En muchos casos los pavimentos convencionales siguen siendo necesarios porque estamos hablando de una infraestructura que debe tener cierta resistencia para soportar el tráfico diario. Pero ésta no es la única excepción.
La implementación de pavimentos permeables implica considerar el entorno en el que se introducen porque sus poros pueden acabar obstruyéndose.. ¿Y recuerdas lo que te decíamos al principio del artículo de que es precisamente esta estructura porosa la que deja pasar el agua y la que diferencia estos pavimentos de los convencionales?
Bien entonces, Si los poros se obstruyen, el pavimento permeable pierde su funcionalidad.. Es por ello que se considera no útil colocar este tipo de pavimentos en lugares donde sus poros se obstruyan fácilmente; y Andrés lo tiene claro: Debemos tener muy presente dónde instalamos este tipo de pavimentos para protegerlos de atascos..
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Por ejemplo, en unas pruebas realizadas recientemente por el equipo en la ciudad de Valencia, han identificado que zonas boscosas con hojas y/o flores pequeñas de hoja caduca (las que caen en otoño) podrían obstruir esta estructura con cierta facilidad. En estos casos deben primar otras soluciones, como jardines de lluvia o áreas de biorretención.
Al final, La ventaja que ofrecen los pavimentos permeables es que permiten mantener superficies duras. (al fin y al cabo son aceras) para zonas donde hay tráfico peatonal o de baja intensidad o zonas de aparcamiento. Pero igualmente, Ignacio Andrés advierte que es importante No olvidemos el amplio abanico de opciones que engloban los Sistemas de Drenaje Sostenible (SUDS)..
Por ello, el científico sostiene que es fundamental que se realicen estudios específicos de los lugares donde queremos actuar y considerar cuáles son nuestras opciones dentro del SUDS, ya que si queremos que la mejora en el drenaje sea real, quizá sea mejor optar, por ejemplo, por un jardín de lluvia en lugar de un pavimento permeable. Y en este camino, crear ciudades más sostenibles.