El estudio de familias ecuatorianas con una rara enfermedad conocida como síndrome de Laron acaba de demostrar que una mutación genética los protege de enfermedades cardiovasculares. Los responsables del trabajo creen que es posible buscar un fármaco o una dieta que imite los efectos beneficiosos observados para combatir enfermedades asociadas al envejecimiento, como el cáncer, en la población general.
En 1987, el endocrinólogo ecuatoriano Jaime Guevara-Aguirre comenzó a tratar a personas con síndrome de Laron que vivían en pueblos aislados de…
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El estudio de familias ecuatorianas con una rara enfermedad conocida como síndrome de Laron acaba de demostrar que una mutación genética los protege de enfermedades cardiovasculares. Los responsables del trabajo creen que es posible buscar un fármaco o una dieta que imite los efectos beneficiosos observados para combatir enfermedades asociadas al envejecimiento, como el cáncer, en la población general.
En 1987, el endocrinólogo ecuatoriano Jaime Guevara-Aguirre comenzó a tratar a personas con síndrome de Larón que vivían en localidades aisladas de las provincias de Loja y El Oro, en el sur del país, cerca de la frontera con Perú. La enfermedad se caracteriza por una mutación en el gen del receptor de la hormona del crecimiento que causa enanismo. El usuario no supera el metro y medio de altura. La causa es una mutación de una sola letra bioquímica (una G en lugar de una A) en la larguísima secuencia de 3 mil millones de letras que constituye el genoma humano. En estas comunidades es común la endogamia, lo que ha favorecido la propagación del síndrome. Aún hoy, los habitantes de estos pueblos siguen teniendo hijos sin saber si nacerán con Laron o no. En las fotos familiares de estas comunidades se ve a los padres afectados con sus hijos de unos 10 años que ya son más altos que ellos.
En teleconferencia desde Quito, Guevara-Aguirre pide disculpas en caso de que la comunicación se vea interrumpida debido a los apagones que aquejan al país, sumido en una espiral de violencia e inestabilidad. “En 1987 se tardaban dos días en llegar a estos pueblos en el 4×4 de mi padre, y en algunos había que caminar dos o tres horas más. Era una zona muy remota, pero los pacientes eran fascinantes”, recuerda Guevara-Aguirre, de la Universidad San Francisco de Quito. Desde entonces ha diagnosticado a unas 100 personas afectadas, aproximadamente un tercio de todas las que hay en el mundo.
Tras dos décadas de seguimiento, el médico observó un patrón enigmático: apenas había cáncer o diabetes en los portadores de Larón, mientras que sus familiares aparentemente sanos padecían estos males con la misma frecuencia que el resto de los ecuatorianos. El médico postuló que la mutación de Laron protege contra enfermedades relacionadas con el envejecimiento. El tema llamó la atención del bioquímico Valter Longo, investigador de la Universidad del Sur de California enfocado en la búsqueda de dietas capaces de frenar enfermedades crónicas.
En 2011 demostraron que los afectados por Laron producían menos IGF-1, una proteína esencial para el crecimiento infantil pero que en los adultos también favorece la proliferación incontrolada de células cancerosas. En estudios de laboratorio, los ratones con niveles bajos de esta proteína viven hasta un 40% más, sufren menos tumores y parecen más pequeños de lo normal.
En 2017, la pareja de investigadores publicó otro estudio que señalaba que esta mutación también protege contra dolencias neurodegenerativas. Aunque muy pocos afectados viven más de 80 años, entre los identificados no hubo casos de Alzheimer o demencia. Mientras muchos de los familiares sin la mutación sufrieron y murieron por enfermedades relacionadas con el envejecimiento, los afectados por el síndrome fallecieron principalmente por accidentes o alcoholismo, muy común en estas comunidades andinas.
En su nuevo trabajo, los investigadores postulan que la mutación Laron también tiene un efecto protector contra las enfermedades cardiovasculares. Han estudiado a 21 hombres con el síndrome y a 23 familiares no afectados. Los portadores tienen niveles de glucosa y presión arterial más bajos. A pesar de presentar niveles elevados de colesterol LDL “malo”, tienen muchas menos placas de arteriosclerosis, según el estudio, publicado en la revista especializada Medicina.
“Éste es el estudio más importante de todos”, subraya Longo. “Los escépticos sostenían que la causa más común de muerte en estas personas eran los problemas cardíacos, pero demostramos que no es así”, añade. Muchos de los pacientes estudiados tienen sobrepeso u obesidad y llevan un estilo de vida deficiente, con elevado consumo de tabaco y alcohol. “Lo peor es que vemos que algunos entienden que pueden hacer lo que quieran porque están protegidos, lo que evidentemente no es así”, destaca el bioquímico italoamericano, que ha visitado estos pueblos de Ecuador “decenas de personas”. veces.»
Longo destaca que las dietas que imitan el ayuno, que él mismo ha diseñado, reducen los niveles de IGF-1 en la circulación, supuesto causante de los efectos beneficiosos observados tanto en animales como en personas con Laron. Otro de los autores del trabajo, John Kopchick, de la Universidad de Ohio (Estados Unidos), ha demostrado que varias moléculas que bloquean el receptor de la hormona del crecimiento frenan la progresión tumoral en ratones y en células de cáncer de mama humano, y mejoran la eficacia de los tratamientos convencionales. tratos. Una de estas moléculas es Pegvisomant, un fármaco ya aprobado fabricado por la multinacional Pfizer para tratar la acromegalia, un desequilibrio hormonal que provoca un crecimiento excesivo de la cara y las extremidades.
El médico israelí Zvi Laron descubrió el síndrome en 1966 en familias judías muy consanguíneas de Yemen. En 2013, un estudio genético señaló que esta mutación probablemente se origina en judíos sefardíes españoles y portugueses que huyeron de la Inquisición en el siglo XV y fundaron pequeñas comunidades en Ecuador, Chile y Brasil. Hay 17 mutaciones diferentes que causan el síndrome de Laron, y una de ellas llegó a América, explica el científico, profesor emérito de la Universidad de Tel Aviv. En los últimos años, ha publicado varios estudios centrados en cómo replicar los efectos protectores contra el cáncer que observa en estos pacientes. El científico cree que los resultados observados en Ecuador no se pueden generalizar. «En nuestra cohorte de 76 personas seguidas durante muchos años, hemos visto que la mayoría de los pacientes mayores y obesos desarrollan resistencia a la insulina y tres hombres y ocho mujeres padecían diabetes», pero sólo uno de ellos tiene la misma mutación. que los ecuatorianos, detalla. Su próximo objetivo científico es calcular cuántas personas padecen realmente esta dolencia en todo el mundo. “Probablemente sean más de 500, pero en muchos países nunca se diagnostican”, destaca por teléfono desde Tel Aviv.
El síndrome de Laron es recesivo, lo que significa que hay que heredar dos copias mutadas del gen, una del padre y otra de la madre, para padecerlo. Es posible que una persona con el síndrome tenga hijos sanos y también es posible que dos personas de apariencia normal sean portadoras de la mutación y tengan hijos con el síndrome. “Es una lotería genética” que se amplifica debido a la endogamia, admite Guevara-Aguirre.
El médico ha demostrado que el enanismo se puede aliviar administrando proteína IGF-1 recombinante desde edades tempranas. Además, desde 1992 intenta establecer un sistema de diagnóstico genético “masivo” que permita a estos habitantes saber si sus parejas son portadoras de la mutación, pero esto aún no se ha hecho. “Es una intervención fácil y barata, pero no se ha materializado por desconocimiento de las autoridades”, afirma.
El objetivo de Guevara-Aguirre ahora es determinar si los portadores de la mutación viven más que sus hermanos y otros familiares. “Mi sensación es que sí, pero hay que demostrarlo. El problema es que esta zona está controlada por la narcoguerrilla”, lamenta.
El investigador del CSIC Alejandro Martín-Montalvo colaboró con Longo y Guevara-Aguirre en su estudio sobre Laron y el cáncer en 2011. El investigador considera que “este nuevo trabajo es un avance, ya que demuestra que estas personas no están predispuestas a sufrir fallos cardíacos como se pensaba hasta ahora.» “Además, abre una posible nueva línea de investigación sobre cómo trasladar estos beneficios a la población general”, añade.
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